Если ответить в двух словах — такова традиция. Считается, что в 18-летнем возрасте мужчина не только достигает совершеннолетия, но уже достаточно силен, чтобы переносить тяготы воинской службы, еще не привязан к гражданскому миру и легко воспринимает новые правила жизни.
В армиях других стран молодежь тоже призывают с 18 лет, например, в армии Израиля, Германии, Бразилии, в турецкую армию или в народно-освободительную армию Китая. В армию Пакистана молодежь страны призывают с 17 лет.В Российскую армию не всегда призывали в 18 лет, в стародавние времена этот возраст мог начинаться с 15 или даже с 20–21 года.Регулярная армия в России возникла при Петре I, когда каждые 20 дворов должны были дать государству одного рекрута.
Его забирали по достижении 20 лет, и служил он, пока позволяло здоровье, то есть всю жизнь. Рекрута могли взять и постарше — до 35 лет.
Во времена Анны Иоановны набор производили по жребию, «забрить» могли даже 15-летнего мальчишку, а максимальный возраст призывника снизили до 30 лет. Только в 1762 году был ограничен срок службы до 25 лет, причем, служить должны были крестьяне и обыватели, купцы и духовенство от армейской повинности освобождались.
В середине XIX века срок армейского долга был сокращен до 20 лет, затем до 12, а предельный возраст рекрута увеличили с 35 лет до 40.С начала 1874 года система рекрутов была упразднена, её заменили всеобщей военной повинностью, то есть все население Российской империи мужского пола, исключая туземное население Кавказа и Азии, было обязано по достижении 21-го года встать под ружье и отдать родине 6 лет жизни (во флоте — 7 лет); зато всех солдат поголовно учили грамоте. После демобилизации граждане были записаны сначала в запас, затем в ополчение и освобождались
.