Первоначально в фильме должны были играть совсем другие актёры: Ролану Быкову предлагали роль фальшивомонетчика Миллиметра, Юрию Никулину предназначался образ альфонса, а Андрею Миронову — жулика Пижона. Все они отказались от съёмок по уважительным причинам, так что авторам сценария и режиссёру пришлось переписать сюжет, придумать новых персонажей и найти подходящих артистов. Потребовалось изменить и реплики: тюремный жаргон консультанты посчитали пропагандой блатной терминологии, поэтому героям достались более невинные ругательства, вроде «петух гамбургский».
Конечный результат превзошёл все ожидания Александра Серого: тандем Евгения Леонова, Георгия Вицина, Савелия Крамарова и Раднэра Муратова покорил многомиллионную