Захват пассажирского самолёта стал первой антиизраильской акцией палестинской террористической организации «Чёрный сентябрь». Более того, это было первой атакой на самолёт иностранной компании в Израиле. На самолётах «Эль Аль» к тому времени всегда присутствовали сотрудники службы безопасности в штатском, поэтому террористы пошли по пути наименьшего сопротивления.
Операцию спланировал лично Али Хасан Саламе («Красный принц») — глава личной охраны Ясера Арафата.
В Брюсселе на борт лайнера, следовавшего по маршруту Брюссель — Вена — Тель-Авив, по фальшивым паспортам прошли четыре террориста (двое мужчин и две женщины). Вскоре после вылета из Вены двое боевиков извлекли в туалете спрятанные на теле пистолеты, гранаты и пояса со взрывчаткой. Главарь группы Абу Снейна ворвался с пистолетом в кабину пилота и объявил о похищении лайнера. В 17:15 самолёт приземлился в израильском аэропорту Лод.
Похитители потребовали освобождения 315 палестинцев, осуждённых в Израиле. В противном случае в 9 утра следующего дня они угрожали взорвать самолёт вместе с пассажирами.
Спецназ Генштаба ЦАХАЛа («Сайерет Маткаль») сразу начал разработку операции, получившую кодовое название «Изотоп». Ночью на самолёт установили подслушивающие устройства, спустили воздух из шасси и слили жидкость из гидравлических систем. Бойцы отрабатывали штурм на таком же Боинге-707, стоявшем в ангаре на другом конце аэродрома.
Утром 9 мая террористы потребовали провиант и топливо, и силовики использовали эту возможность для штурма. Угонщикам издалека показали группу «заключённых-палестинцев», на самом деле, переодетых солдат ЦАХАЛА. После этого переговорщики убедили террористов, что борт нуждается в техобслуживании для отлета. В 16:00 группа из 16 спецназовцев в белых