ВНИИ) по переработке нефти.В 1973 году подал документы на выезд в Израиль, но получил отказ. Тогда же был уволен из ВНИИ.
К середине 1970-х стал активным участником эмиграционного движения евреев-отказников и одним из инициаторов создания Хельсинкской группы в Москве. Был помощником академика Андрея Сахарова.
Активно участвовал в еврейском движении в СССР, демонстрациях и голодовках протеста.В 1977 году был арестован по обвинению в измене Родине и антисоветской агитации. Как утверждало обвинение, Щаранский действовал по заданию иностранных разведывательных служб.
В 1978 году был осужден на 13 лет лишения свободы. В заключении не раз попадал в штрафной изолятор, объявлял голодовки, десятки раз подвергался принудительному кормлению.